1910年10月18日至22日，由上海基督教青年会发起的首届全国运动会(亦称“全国学校区分队第一次体育同盟会”)在南京南洋劝业场举行。比赛设田径、足球、网球、篮球4个项目。华北、华南、上海、吴宁(苏州南京)、武汉派140名运。
1959年9月第一届全国运动会在北京隆重举行，当时的会徽十分朴实、直接和传统，由金色的跑道、金色的麦穗和夸张的红1字组成，麦穗代表建国10年的丰硕成果，而似乎要冲出跑道的1字恰似上升的“箭头”，象征着当时人们热火朝天。
第一届全运会于1959年9月13日至10月3日在北京举行。参赛的有各省、市、自治区等29个单位10658人。比赛项目36项，表演项目6项。大会在建国10年来打破世界纪录。并对获得世界冠军的40多名运动员颁发了体育荣誉奖章。“全运。
截止到2019年1月，已经举办过的历届全国运动会主办地如下：第一届全国运动会主办地：北京市 第二届全国运动会主办地：北京市 第三届全国运动会主办地：北京市 第四届全国运动会主办地：北京市 第五届。
第十届全运会于2005年10月12日至23日在江苏举行。本届全运会赛场遍及江苏13个市、9个县、6所高校，使全运会成为“体育的盛会，人民的节日”。十运会共设32个大项，357个小项，来自全国46个代表团的9986名运动员参加了。
全国体育大会是我国的非奥运项目综合性运动会。首届全国体育大会2000年5月在浙江省宁波市举办，共设17个大项，184块金牌。第二届全国体育大会2002年5月在四川绵阳举办，设22个大项，227块金牌。
全运会一开始就面向全体中国人民，他的召开是全民健身运动的必然。另一个角度，在当时的国际形势下，全运会的举办另有深远意义。上世纪50年代后期，国际奥委会和国际单项运动组织的一些负责人，对新中国的体育运动采取了敌视态度。